退休面粉商高老头被他的两个亲生女儿榨干钱财，悲惨地死在阁楼里；贵族青年拉斯蒂涅克在巴黎社会的腐蚀下，迈出了向上爬的第一步；苦役逃犯引诱拉斯蒂涅克，合谋争夺遗产，身份暴露后被捕；巴黎贵妇人情场失意，退出上流社会。本书以四条线索贯穿全书，揭露了十九世纪初巴黎社会中金钱的统治作用和拜金主义的种种罪恶，揭示了人欲横流的社会现实。
本书译成中文不到十八万字，而其视野之广，人物形象之多姿多彩，简直够得上一幅全景画卷。从拉丁区与圣马尔索城关之间贫穷寒酸的小街陋巷，到圣日耳曼区富丽堂皇的贵族府邸，作者为我们展示了一个令人眼花缭乱的巴黎社会：一个给了两个女儿每个每年四万法郎入息的父亲，自己却穷死在塞纳河左岸的阁楼上；两个女儿一个当了伯爵夫人，一个当了银行家太太，而每年只剩下几百法郎生活费的老父亲还得千方百计筹钱为她们还债。