这本自传体小说的主人公尼古连卡出生在俄罗斯一个普通的贵族家庭，住在宽敞华丽的宅第里，使唤着成群的奴仆，有专门的家庭教师，经常参加宴会和舞会，到郊外打猎，过着钟鸣鼎食的生活。尽管生活在温室里，但尖锐的社会问题仍然不可避免地暴露出来，身世悲惨的卡尔，寄人篱下，饱受剥削而不知反抗的农奴，大学教授们的虚伪，大学生活的放纵，政府官员的徇私舞弊，征兵制度的腐败等等。